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Petra Vlhova se ha llevado el primer mano a mano ante Mikaela Shiffrin en el slalom inaugural de la temporada, disputado hoy en Levi, apenas 160 km al sur del Polo Norte, en un duelo que mañana tendrá su prolongación en la misma estación y en la misma disciplina. La eslovaca ha obtenido su 15ª victoria en la Copa del Mundo con un margen de 18 centésimas sobre la campeona estadounidense, que ha vuelto a colgarse un dorsal al cabo de 300 días tras su última carrera en Bansko. La austriaca Katharina Liensberger ha completado el podio a 52 centésimas de Vlhova, mientras que Wendy Holdener, a 1″35, y Michelle Gisin, a 1″41, han entrado en el ‘top 5’.
Los organizadores de la prueba finlandesa han hecho un gran esfuerzo para poder celebrar la carrera. Ante la escasez de precipitaciones, nieve de cultivo en un estado muy duro y que ha aguantado sin problemas ambas mangas. Viento y ligera nevada en la segunda manga y la clásica luz mortecina y depresiva de las latitudes laponas.
Shiffrin, como si levitase
Shiffrin ha abierto el fuego con el peto más bajo y lo ha hecho fiel a su estilo, haciendo fácil lo difícil y adquiriendo un velocidad muy alta sin apenas empujar. Frente a la técnica de la estadounidense, la fuerza de Vlhova, que cuatro dorsales más tarde le ha rebajado 15 centésimas a la reina del slalom. Entre ellas, y rondando el segundo de pérdida, Michelle Gisin a 1″07, Wendy Holdener a 1″16, y Katharina Truppe a 1″33. Sexta ha salido Katharina Liensberger, que al quedar a 52 centésimas de Vlhova ha sido tercera y la única junto a Shiffrin en acabar en el mismo segundo.
Había interés en ver cómo se desenvolvían Marta Bassino y Federica Brignone, que ocuparon los dos peldaños más altos del podio del gigante de Soelden. Son ‘gigantistas’ y el slalom no es lo suyo pero quien opta al Gran Globo ha de rascar puntos de donde sea. Las dos han pasado con holgura a la segunda manga, Bassino como novena a 1″34 y la defensora del título absoluto como decimocuarta a 1″61. Meterse en el ‘top ten’ era el objetivo.
Decepciones en esta primera manga para Bernardette Schild, tercera aquí en 2018, al dejarse 2″59 y quedarse fuera del corte que marcaron la croata Leona Popovic y la eslovena Nerja Dvornik. Peor les ha ido a las austriacas Katharina Gallhuber y que se ‘comieron’ un palo. Gritsch hizo el ‘caballito’ cuando marcaba un tiempo excepcional, sólo dos centésimas por encima de Vlhova. Tampoco ha entrado en la bajada definitiva la andorrana ‘Mimí’ Gutiérrez, 42ª a 3″03.
Dorsales altos que han entrado en la segunda manga han sido Magdalena Egger (61) y 21ª, Kristina Riis-Johannessen (56) y 22ª y Leona Popovic (55) y 30ª.
Brillante Chiara Mair, ‘rosco’ para Brignone
Sin caídas, ‘caballitos’ ni salidas de pista, la segunda manga (diseñada por Livio Magoni, preparador de Vlhova) debía decidir quién subia al peldaño más alto, o Vlhova o Shiffrin, y quién sacaría a Liensberger del más bajo, a lo que aspiraban Gisin, Holdener y la mayor de las Curtoni.
Chiara Mair, austriaca de 24 años, fue la que más duró en la silla caliente después de una primera manga en la que podía haber hecho algo más que decimosexta. Ello le ha permitido acabar octava ganando ocho plazas, su tercer ‘top ten’ en el circuito. Desde allí contempló cómo Brignone era descalificada tras errar un palo y cómo Bassino ha sudado lo suyo para acabar 18ª. Mair vio mejorado su ‘crono’ por su compañera Truppe, a quien de inmediato la canadiense Laurence St. Germain ha batido.
La actuación de las cinco mejores de la primera manga la ha iniciado Wendy Holdener mejorando en siete centésimas el tiempo de St. Germain. Que acto seguido su compañera Michelle Gisin fuese seis centésimas más lenta que ella le ha dado esperanzas de podio, ese escenario que tantas veces ha pisado en la Copa del Mundo (38) pero tan pocas arriba de todo (3).
Pero tenían que fallar las tres mejores. Liensberger ha sido implacable, limando 78 centésimas a la suiza. Poco probable era un fiasco de Shiffrin o Vlhova. La estadounidense ha evidenciado ciertas dudas en su bajada sin cometer ningún error a simple vista. Le ha salvado el último parcial donde ha recuperado 28 centésimas para batir por 39 la marca de Liensberger.
La madurez de Vlhova
Quedaba Vlhova, que lleva tres semanas en laponia entrenando inmersa en un estricta burbuja sanitaria. Ganó en la cercana estación de Suomutunturi dos slaloms FIS la semana pasada y venía de hacer cuarta en el gigante de Soelden lastrada por una mala primera manga. La eslovaca no engaña. Si se siente en buena forma ataca los palos con decisión, asumiendo unos riesgos que van minimizando a medida que con los años crece su técnica. No ha perdido su esquí de fuerza y todo esto no hace más que cimentar su candidatura al Gran Globo.
Ha salido a por su cuarta victoria consecutiva en un slalom de Copa del Mundo (ganó los tres últimos de la temporada pasada) sin titubeos, aumentando su renta de las 15 centésimas hasta el medio segundo a mitad de muro. Allí ha tenido un problema, ha perdido ritmo y dos décimas y otra en el último parcial, donde Shiffrin ha volado. Al final le han sobrado 18 centésimas para ponerse líder de la Copa del Mundo con 160 puntos, seguida de Bassino (113) y Gisin (95).
Vlhova ha querido agradecer a su equipo el intenso trabajo en una pretemporada tan difícil –«sin ellos no estaría aquí», ha dicho- y ha destacado la importancia de ganar el primer slalom de la temporada. «El año pasado me salí en la segunda manga y no acabé. Trabajo para lograr un esquí perfecto y me siento satisfecha de mi victoria. En la segunda manga ha empezado a nevar un poco, lo que me ha puesto las cosas más difíciles», ha asegurado la defensora del Globo de slalom.
Mikaela Shiffrin, por su parte, se mostraba satisfecha sólo por el hecho de estar en Levi. «Es fantástico volver a competir, ver a todas luchando. Parece que no ha cambiado nada pero ha cambiado todo», ha manifestado.
Mención aparte merece Melanie Meillard, que ha logrado su primer ‘top 10’, novena, en su quinta carrera después de que en febrero de 2018 se destrozase la rodilla izquierda en un entrenamiento a punto de su debut olímpico en PyeongChang.
Mañana segundo slalom en la Levi Black (10.15 y 13.15 h.).
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